fistashka3 | Посредники (2)

Меркантилла на ощупь вцепилась в Мару и открыла глаза.
Они стояли в небольшой комнате, похожей на приемную какого-то древнего учреждения. Несколько дверей, длинная скамья вдоль стены – вот и все, на что натыкался взгляд. Стены комнаты были грязно-желтого цвета, окон Меркантилла не заметила. Она запрокинула голову – потолок уходил так высоко, что создавалось впечатление, что его вообще нет – как будто смотришь из колодца в серое небо.
- Ты как? – заботливо спросил Грхвыль.
Меркантилла не успела ответить. Одна из дверей открылась и из нее вышли двое: коренастый простоватого вида человек с неопрятной бородой и взъерошенными усами и маленькая чернокожая женщина в зеленом брючном костюме.
- Все будет хорошо, - успокаивающе говорила женщина, - подождите в приемной, доктор у нас замечательный.
- Но я бы хотел присутствовать! Я хочу видеть, как ее лечат! – возражал мужчина и нервно оглядывался назад.
- Женщина, применив недюжинную силу, усадила незнакомца на скамью. Меркантилла поняла, что она – андроид. Незнакомка выглядела слишком старой и тщедушной для таких энергических действий.
- У меня другие посетители, - мягко сказала пожилая дама, - поверьте, у нас не было ни одного смертельного исхода!
- Здравствуй, Гарриэт, - обратился к ней Грхвыль.
- Так-так, - сказала андроид Гарриэт, - ты опять нарушаешь закон?
- Но не вытолкаете же вы меня отсюда? – рассмеялся Грхвыль. – Гарриэт, старушка, я ведь не просто так сюда пришел.
- Хорошо, - кивнула Гарриэт, - но кто эти девушки? Надеюсь, у тебя были веские причины, чтобы привести чужаков на станцию?
- Они не чужие, - возразил Грхвыль, - это моя жена Меркантилла Абдо и моя свояченица Мара Бронко.
Меркантилла открыла рот, потом закрыла его. Мара недоверчиво покачала головой.
- Госпожа Бронко, госпожа Абдо, рада приветствовать вас на станции! – почтительно сказала Гарриэт. – Я сейчас уточню кой-какие детали и вернусь.
Она посмотрела на бородача, успокаивающе улыбнулась ему и скрылась за дверью.

- Вы тоже попали сюда с лучом света? – спросил незнакомец. Видно было, что он очень волнуется и испытывает непреодолимое желание поговорить.
- Да, я привел свою семью, - сказал Грхвыль, - а вы ведь не шухпригланец?
- Меня зовут Иван, а моя жена шухпрингланка, - понурился бородач, - я на шахте вкалываю. Как-то в город поехал и познакомился с Леоной. Она в банке работала и помогла мне со счетами. Влюбился в нее, конечно, она ж красавица у меня. Поженились, а потом какие-то мерзавцы хотели банк ограбить, а она в зале была и успела тревогу забить. Они тогда в нее и выстрелили… Планета Стоунволл, если слышали. Гиблое место, только хорошая зарплата меня туда и привлекла. Она чуть не умерла, а потом случилось такое… Я ее, конечно, все равно люблю, поэтому и здесь. Мы не могли оставаться. Она мне и сказала, что она шухпригланка и ей с рождения в голову такая штучка вставлена, чтобы в крайнем случае успеть сбежать. Она могла сбежать-то, когда бандиты в банк ворвались, но не сбежала. Она смелая у меня и ответственная очень… Такие дела.
Он замолчал и вытер глаза.
- Гарриэт сказала, значит, все будет в порядке! – успокоил его Грхвыль. – Она врать не умеет.
- Конечно, конечно, - поддержали его растроганные девушки, - вашей жене обязательно помогут.

Мара осталась утешать Ивана, а Меркантилла отвела Грхвыля в сторону.
- Так ты мой муж? – спросила она с иронией. – А Мара моя сестра?
- На станцию можно приводить только членов семьи шухпригланцев, - сказал Грхвыль, - и только в случае угрозы для жизни. Если бы Мастер Хоуп знал о тайной дороге, он бы отдал все, чтобы опутать ее своими щупальцами. Еще бы! Целая сеть станций, через которые мгновенно можно достичь любого уголка Вселенной. Куда удобней росвеллианского корабля!

- Грхвыль, - Мара подошла и тронула шухпригланца за рукав балахона, - если я не ошибаюсь, мы с тобой коллеги.
- Ну, профессионал профессионала всегда узнает, - склонил голову Грхвыль, - но я советую рассказать Мерки правду. Мастер Хоуп делал странные намеки…
- Мерки, - сказала Мара, виновато глядя Меркантилле в глаза, - я все время тебе врала…
- Так ты действительно моя сестра? – удивилась Меркантилла. – Но я была бы только рада! Мой папа всегда был дамским угодником… Южный темперамент… Мне даже кажется, ты больше похожа на папу, чем я. У тебя темные глаза… И папина родня всегда удивлялась, почему у Сабита Абдо такая беленькая голубоглазая дочка.
- Нет, нет, не то… Я не случайно училась с тобой в Пражском университете, - покаянно продолжала Мара, - и жили мы в одной комнате тоже не случайно… И я не девушка из бедной семьи, которая поступила на платное отделение за особые успехи. За меня платили твои родители.
- Ничего не понимаю, - озадаченно сказала Меркантилла, - ты не моя сестра, так за что тебе платили?
- Они наняли меня следить за тобой. Ты так хотела самостоятельности. А они боялись за тебя. И я каждый день писала им отчеты. Я работала в охранном агентстве. И тут появилась возможность прилично заработать и получить престижное образование. Мои родители были достаточно богаты, когда отдали меня учиться в хорошую школу, но после их гибели все пошло прахом. А они мечтали, чтобы я училась в университете, жила в кампусе, а не получала образование заочно.
- Ох, Мара, - сказала Меркантилла, - ты меня убиваешь! Ты и сейчас им пишешь?
- Я отказалась от этой работы еще полгода назад, когда мы с тобой решили открыть контору, - ответила Мара, - конечно, я иногда посылаю им весточки, но без подробностей. Наверное, Хоуп узнал об этом.
- А почему ты сказала, что Грхвыль твой коллега? – спросила Меркантилла, в изнеможении присаживаясь на скамью. – И какие новости меня еще ждут?
- Я шухпригланский шпион, - сказал Грхвыль серьезно, - я следил за тобой и напросился к вам в компанию.
- А-а-а, - простонала Меркантилла, - вы с ума сошли! Ну, моих родителей можно понять, а тебя кто нанял?
- Я разведчик тайной дороги, - гордо произнес Грхвыль, - давным-давно мои предки посещали Землю и познакомились с замечательной женщиной Гарриэт Табмен. Она была «кондуктором» тайной «железной дороги» и помогала беглым рабам. В юности она сама пострадала от жестокого хозяина, но бежала и помогала другим. Движение это насчитывало тысячи помощников, черных и белых, у них была целая система предупредительных знаков и сбежавший раб, например, по особым меткам на висевшем на заднем дворе дома белье, знал, что там живет «кондуктор», который ему поможет. Поэтому мы решили создать подобные станции помощи и назвали их в честь Гарриэт. Иван сказал верно, в моей голове специальный чип, который реагирует на фразу «Гарриэт, помоги». Если произнести ее вне станции на любом языке, с дороги приходит помощь.
- А руки зачем воздевал? – поинтересовалась Меркантилла.
- Для пущего эффекта, - признался Грхвыль.
- Наверное, Хоуп прав, - перебила их Мара вдруг, - он говорил, что ты узнаешь обо мне и не захочешь дружить.
- И ты поверила?! – резко сказала Меркантилла. – Я была самонадеянной дурой и не понимала, что могу попасть в беду и огорчить родителей. Я с ними свяжусь и извинюсь. Я ничего не видела, ни о чем не догадывалась. А еще бизнес вести хотела! Конфиденциально и надежно! Ха-ха!
Она взглянула на взволнованное лицо подруги и вдруг поняла, что Мара старше, чем она думала. Конечно, они не ровесницы. Ведь до поступления в университет та вынуждена была несколько лет работать.
Грхвыль приобнял Меркантиллу за плечи, и тут дверь снова открылась. Гарриэт вынесла объемистый сверток и вручила Ивану. Тот осторожно взял его и положил на колени. Из свертка высунулась круглая безволосая голова с серыми человеческими глазами. Мужчина слегка откинул ткань, и Меркантилла увидела гусеницеобразное тело и небольшие пухлые лапки с короткими пальчиками.
- Леона, тебе больно? – спросил Иван тихо.
- Все прекрасно, доктор сказал, что трансформация пройдет успешно, - разъяснила Гарриэт, - сейчас я отведу вас в палату.
Мужчина поднялся, ласково прижимая уродца к себе. Глаза Леоны встретились с глазами Меркантиллы.
- Все будет отлично! – прошептала девушка.
Леона несколько раз моргнула в ответ. Гарриэт увела их через другую дверь.
- И они муж и жена? – потрясенно сказала Меркантилла.
Грхвыль кивнул:
- Я потом расскажу о трансформации, если хочешь. Браки между людьми и шухпригланцами возможны, но они могут иметь детей только в том случае, когда шухпригланец женится на землянке. Если шухпригланка выходит замуж на человека, детей не получается. Но наши ученые работают в этом направлении.
- А зачем такие сложности с дорогой, все эти тайны? – спросила Мара.
- Мы в далеком прошлом подверглись очень сильным мутациям, - вздохнул Грхвыль, - мы можем очень многое, ты же сама видела, как я регенерировал, но в период трансформации мы абсолютно беспомощны. А разумные существа не всегда бывают добры. Многие мои сородичи когда-то пали жертвами непонимания и ненависти. В том числе, и на Земле. В сказках некоторых народов сохранились сведения об этом. Вспомните древнюю историю о царевне-лягушке. Она была шухпригланкой и, кстати, на лягушку совершенно не походила.
- Но ты сказал, что следил за Мерки, - напомнила Мара, - она-то тут причем?
- Меня тоже наняли ее родители, - полиловел Грхвыль, - когда узнали, что их дочка решила заняться бизнесом. Я подкараулил вас в том ресторанчике и сыграл на ее доброте.
Меркантилла фыркнула:
- Вообще-то я взяла тебя в дело, потому что ты шухпригланец. Думала, что ты, как все твои сородичи, гений по части финансов! И тут я промахнулась…
Мара нервно захихикала, но тут же спохватилась.
- Но что же теперь будет с дорогой? Мастер Хоуп видел, как мы исчезли!
- Мастер Хоуп и его люди видели что-то типа росвеллианского корабля, возникшего из ниоткуда и исчезнувшего в никуда, - махнул щупальцем Грхвыль, - Такса упоминал, что у Хоупа такой есть. Дорогая игрушка, но полезная. Возможно, они попытались его обстрелять, хотя на их месте я бы сто раз подумал. Росвеллианцы крутые ребята. Кто знает, может быть, мы были под их покровительством.
- Значит, шухпригланская дорога в безопасности, - обрадовалась Меркантилла.
- Конечно, - засмеялся Грхвыль, - и, знаешь, мне приятно, что ты об этом спросила.
- Ну, если Хоуп думает, что мы спасены росвеллианцами, он вряд ли захочет нас искать, - успокоилась Мара, - вы, шухпригланцы, тоже о себе много не рассказываете, но хотя бы включились в жизнь сообщества, вас побаиваются и считают лучшими во Вселенной финансистами. А вот живого росвеллианца я никогда не видела. И никто не видел. Они делают все через посредников. Мы с Мерки тоже надеялись, а вдруг нам повезет, и они выберут нас.
- Такса! – страшным голосом вскрикнула Меркантилла. – А вдруг он росвеллианец? Его усы и борода показались мне подозрительными. Слишком густые и белые! И он пришел к нам как к посредникам!
- Эх, почему я сразу не догадалась! – раздосадовано сказала Мара. – Пора в отставку!
- Тогда он должен был обеспечить нашу охрану, - воскликнула Меркантилла, - говорят, они всегда помогают посредникам выполнить миссию. А что, если Хоуп выслеживает росвеллианцев?
- Тогда я не завидую ему, - сказал Грхвыль, - думаю, вряд ли Хоуп считает, что Такса росвеллианец. Кстати, настоящий Роджер Такса выглядит несколько иначе, чем тот старик. Он молодой, напористый и очень везучий. Поэтому Хоуп его не любит. Но, возможно, что Такса пришел в гриме, чтобы сбить с толку Хоупа. Дурацкая идея.
Из размышления прервала Гарриэт, пригласившая гостей на обед.
Следующие две недели пролетели в долгих спорах, не повлекших за собой никаких новых выводов. По мере сил они старались помогать «кондукторам» дороги. Меркантилла, сменяя Ивана, дежурила у постели трансформирующейся Леоны, тело которой постепенно приобретало человеческий вид, Мара осваивала шухпригланскую кухню и учила желающих сотрудников приемам самообороны и земным языкам. Грхвыль куда-то пропал по своим делам. На исходе четвертой недели, когда помощь Меркантиллы была уже не нужна, а шухпригланка превратилась в приятную женщину с ясными серыми глазами, Меркантилла попросила Гарриэт отправить их на Землю.
- Мы дождемся там Грхвыля, а потом продолжим миссию, - сказала Меркантилла твердо, - мои родители уже с ума сходят.

Мастер Хоуп сидел в кресле на лужайке и думал. Отсюда открывался прекрасный вид на одно из красивейших озер Альбы. Так называемый летний домик представлял собой уменьшенную копию знаменитого Белого дома в Вашингтоне.
Росвеллианцы, опять росвеллианцы. Однажды они перебили у него выгодную сделку. Больших убытков он не понес, но обида осталась. Неизвестные конкуренты, таинственные существа, которых видели лишь посредники. Посредниками могли быть и люди, и шухпригланцы, но вот рассказать о своих нанимателях они не могли. Росвеллианцы умели запечатывать чужие мозги. Говорили, что они защищают своих помощников, но Хоуп знал, что это не совсем так. Они не вмешивались, лишь один раз попросили Хоупа помочь вернуть захваченного террористами посредника в обмен на корабль. Хоуп с радостью согласился и выкупил беднягу, но корабль оказался практически бесполезным. Он был юрким и быстрым суденышком, но что толку. Росвеллианцы основательно выпотрошили его перед обменом. Хоупу удалось несколько раз надуть конкурентов, прибывая к ним на росвеллианском корабле и посылая на переговоры лже-посредников, но, в конце концов, слух о его уловке расползся по деловым кругам, и партнеры по бизнесу при сделках с росвеллианцами просили теперь предъявить хотя бы еще один корабль.
Мастеру Хоупу было бы очень интересно узнать, кого из троицы решили защитить росвеллианцы. Скорее всего, шухпригланца. Эти проныры из проныр пролезали в любые щели, их можно было встретить всюду. Являлись ли шухпригланцы шпионами росвеллианцев? Мастер Хоуп задавался этим вопросом, но к окончательному решению так и не пришел. Сейчас он горько сожалел, что оставил тело в беседке, вместо того, чтобы отправить его в медицинский блок для исследований. Шухпригланцев он недолюбливал, старался не иметь с ними дел и пренебрежительно называл «шухами».
И где теперь искать Мару? Мастер Хоуп отдавал себе отчет, что недостаточно молод для нее, но, в конце концов, она в детстве вращалась среди роскоши и богатства и могла вернуть все это в один момент вместо того, чтобы бегать на посылках у подруги. Конечно, Меркантилла поступила великодушно, сделав ее совладелицей фирмы, но пока платила-то именно она. И деньги, выделенные господином Абдо на дочкин эксперимент, скоро закончатся.

Девушки прибыли на Землю под вечер. Хотя Меркантилле не терпелось повидаться с родителями, она решила не брать такси. Двигались они в последнее время мало, а до дома было всего минут сорок пешком. Спасибо Гарриэт, попросила дежурного по станции вне очереди отправить пассажиров на ближайшую остановку.
Мара и Меркантилла, оживленно беседуя, шли по аллее, ведущей к дому. Над ними время от времени посвистывали пролетающие флаеры, справа тихо шумела дорога, отделенная от пешеходной зоны высокими кустами. Внезапно Мара взяла Меркантиллу за руку и тихо прошептала:
- За нами идут очень подозрительные типы!
Меркантилла и моргнуть не успела, как из кустов к ним метнулись смазанные темные фигуры. Свет в глазах ее померк, она почувствовала, как ее обволакивают какой-то холодной упругой материей, так, что она не могла пошевелиться. Издалека донесся приглушенный вскрик Мары. Больше она ничего не почувствовала.

Она пришла в себя лишь тогда, когда с нее сняли парализующую пленку.
- Уберите свет! – заслонилась рукой Меркантилла. Она не могла разглядеть человека, расплывчатой тенью маячившего перед ней.
- Мерки, ты как? – спросила Мара.
- Госпожа Бронко, - раздался смутно знакомый голос, - вы не могли бы помолчать. Я удивлен, что вы так быстро пришли в себя. Видимо, вы прошли хорошую подготовку.
- Господин Такса? – не поверила своим ушам Меркантилла.
- Да, да, это тот добрый Санта Клаус, - сказала Мара, - боюсь, мы с тобой работали на плохих парней.
Глаза Меркантиллы постепенно привыкали к свету. Она моргнула, прищурилась и смогла, наконец, увидеть лицо собеседника. Без усов и бороды Роджер Такса выглядел куда привлекательней. На вид этому коротко стриженому брюнету можно было дать тридцать с хвостиком. На загорелом лице выделялись серые глаза, резко очерченный рот и солидный, но хорошей формы нос соответствовали представлениям Меркантиллы о том, как должен выглядеть по-настоящему красивый мужчина. Но вот уши. Слегка заостренные кверху, хищные, они Меркантилле сразу не понравились
Но еще больше не понравился ей их дальнейший разговор. Господин Такса обвинил ее в том, что она является подставной фигурой, работающей на Мастера Хоупа, и доводы его были не лишены резона. Во-первых, Таксу удивило то, что вместо того, чтобы лететь на Ростуэль, они оказались на Земле. Во-вторых, ему уже донесли о загадочном исчезновении троицы с Альбы. Напрашивался вывод, что Мастер Хоуп сам отправил их с Альбы на своем росвеллианском корабле, чтобы замести следы. Попытки доказать, что на Альбе они были почти в плену, не увенчались успехом. Естественно, девушки не могли рассказать о шухпригланской дороге, и попытки оправдаться выглядели беспомощными и нелепыми. В конце концов, растерянная Меркантилла дрожащим голосом пообещала выполнить задание, но Такса лишь рассмеялся ей в лицо.
- И на чем вы доберетесь до Ростуэля? – издевательски спросил он. – Осталось совсем мало времени. А ведь оттуда надо сделать еще несколько перелетов. Правительство той планеты просто закроет концессию.
Девушки подавленно молчали. Да, выглядело все очень некрасиво. Они заключили договор на словах, и это было самое ужасное. Слово считалось крепче договора в любой другой форме. И, если посредник его не держит, о карьере можно было забыть.
- К счастью, я все предусмотрел. Ваши родители достаточно богаты, чтобы заплатить мне компенсацию, - сказал Такса Меркантилле, - вы меня не разорили, но я преподам Мастеру Хоупу урок. О шахте он не узнает, а я приобрету концессию у других посредников, тогда, когда местные власти решат ее возобновить.
Меркантилла и Мара переглянулись. Карьера посредников, о которой они так долго мечтали, летела в тартарары. Да, надо же было так сглупить. Ну почему, уверенные, что с помощью шухпригланской дороги они вовремя попадут на Ростуэль, они не сделали этого сразу? Почему они потратили столько времени на станции? Почему Грхвыль не предупредил, что уезжает надолго, они бы зря не ждали его. Но сказать все это Роджеру Таксе им и в голову не пришло.
- По земному времени до закрытия концессия остается два дня, - сказала Меркантилла, - мы даем слово, что подпишем ваш договор.
- А я не собираюсь вас отпускать, - засмеялся Роджер Такса, - пока ваши родители не прибегут с деньгами. Ваше слово немного стоит, я уже убедился. Или вы хотите связаться с господином Хоупом и прокатиться туда вместе с ним? Уведите их, - приказал он своим людям.
Охранники отвели девушек в небольшую комнату. Оставшись одни, они подавленно присели на жесткий диванчик.
- Был бы здесь Грхвыль! – вздохнула Мара, грустно оглядывая место их заточения. Окно, из которого лился слабый дневной свет, было слишком маленьким, чтобы в него пролезть.
- И что бы сделал Грхвыль? – Меркантилла подняла на Мару заплаканные глаза.
- Он встал бы в позу и сказал…
- Гарриэт, помоги! - хором вырвалось у них.
Окно завибрировало, и в ту же секунду ворвавшийся сквозь него сгусток оранжевого света подхватил девушек и потащил за собой.

- О, что-то вы часто пользуетесь Дорогой, – сказала Гарриэт.
Эта другая Гарриэт носила кокетливую кружевную блузку и длинную бархатную юбку вишневого цвета. Но она не стала придираться, поскольку Мара и Меркантилла числились пассажирами Дороги, и без лишних вопросов отправила девушек на Ростуэль, обещав передать Грхвылю информацию об их прибытии.
Сведения о том, что девушки – шпионки Мастера Хоупа еще не успели дойти до местного агента Роджера Таксы, и он снабдил их инструкциями и адресом на планете Стоунволл. Название показалось им знакомым. Кажется, оттуда прибыли на станцию Леона и Иван. Но это уже не относилось к делу, и в последующий день, вновь воспользовавшись услугами Дороги, посредническое бюро «Меркантилла, Бронко и Грхвыль» заключило столь желанный для Роджера Таксы контракт.

Вернувшись на Мерканту, они, в соответствии со старыми указаниями нанимателя, арендовали тот же офис и стали ждать новостей.

- Так-так-так, - сказал Роджер Такса, войдя в помещение посреднической конторы, - я не думал, что Мастер Хоуп позаботится о своих агентах. Он имел наглость прийти ко мне с ТРЕБОВАНИЕМ освободить вас… А птички улетели… Тогда он намекнул, что вы – росвеллианские посредники… Верится с трудом. Хотя сегодня сообщили о прибытии росвеллианского корабля. И это не корабль Хоупа…
Такса был уже без грима и утолщающих накладок. Меркантилла отметила про себя, как прекрасно он держится, как идет ему летний белый костюм в тонкую голубую полоску.
- Ваш контракт! – сказала она сухо и выложила на стол перед клиентом оформленный по всем правилам документ.
Роджер Такса пробежал его взглядом, затем недоверчиво посмотрел на девушек.
- Ничего не понимаю, - сказал он, - я был уверен, что это происки Хоупа. Однако все в полном порядке. Загадочная история.
- Мы приносим вам извинения за доставленные неудобства. - отчеканила Мара.- В ходе выполнения вашего заказа возникли препятствия, которые были устранены нами в оговоренный словесным договором срок.
- Ну, тогда и я извиняюсь, - хмуро сказал Роджер Такса, - Но я не понимаю…
- Росвеллианские посредники вообще таинственный народ, - раздался от двери знакомый голос, - они часто идут к цели извилистыми путями.
На пороге стоял человек в светло-сером костюме, на его плече поблескивал значок росвеллианского посредника. Он прошагал в комнату и вручил Меркантилле и Маре по такому же значку.
Роджер Такса впервые выглядел растерянным. Он невнятно попрощался, забрал контракт и медленно вышел.
- Грхвыль? - неуверенно спросила Меркантилла.
Голос не изменился, но где ложноглаза и другие отростки непонятного назначения, где щупальца? Перед девушками стоял обычный землянин лет двадцати пяти, кареглазый, с коротким прямым носом и ямочкой на подбородке. Он погладил лысую голову и виновато улыбнулся.
- Ты трансформировался? – догадалась Мара, - Вот почему ты исчез. А мы тебя ругали.
- Да, после смертельного ранения процесс трансформации ускорился, - сказал Грхвыль, - но это мы еще обсудим. Хочу вас поздравить, теперь вы являетесь законными представителями росвеллианцев.
- Мы их увидим? – потрясенно спросила Меркантилла.
- Не знаю, - сказал Грхвыль, - все может быть.

- Вы получили хорошее образование и, конечно, слышали о кроманьонцах и неандертальцах? - когда волнение, вызванное последними событиями, слегка успокоилось, задал вопрос Грхвыль.
Девушки энергично закивали. Троица праздновала успешное завершение дела в лучшем ресторане Мерканты, расположенном на дне горного озера.
- Так вот, неандертальцы уже находились на грани вымирания, когда на Землю прибыли представители росвеллианцев. – продолжал рассказ Грхвыль. - Они предвидели печальную судьбу этих разумных существ и решили их спасти. Пришельцы забрали уцелевших особей с собой и провели с ними ряд экспериментов, чтобы улучшить приспособляемость. Росвеллианцы были мастерами трансформаций, они добивались поразительных мутаций и почти научились ими управлять. Это только очень краткий конспект, девушки, многое до сих пор нам неизвестно. Мутировавшие неандертальцы получили название шухпригланцев. Но, увлекшись переделкой живых существ, в том числе и собственной, росвеллианцы, в конце концов, исчерпали генетические резервы и сами перестали трансформироваться. Это стало для них трагедией, так как именно трансформация обеспечивала им выживаемость в самых сложных условиях. Но делать нечего. Росвеллианцы ушли, оставив шухпригланцам свои знания и Дорогу в качестве компенсации за невольно нанесенный вред. Простите, я вам соврал. Дорога - не шухпригланское изобретение. И Гарриэт Табмен в свое время навещал именно росвеллианец.
- А куда они ушли? – с горящими глазами поинтересовалась Меркантилла.
- Никто не знает, - вздохнул Грхвыль, - нам удобно поддерживать миф о мощной цивилизации, действующей через посредников, в число которых входят и люди. Я думаю, росвеллианцы нашли какой-нибудь уютный уголок и зализывают раны, которые сами себе нанесли. Космические перелеты им вредны. Но они обязательно вернутся!
- Природу не обманешь. Даже с благими целями экспериментировать с разумными существами безнравственно. - сказала Мара. - Значит, мы теперь посредники шухпригланцев?
- Ну да, - кивнул Грхвыль, - мы поняли, что на вас можно положиться. Вы добры и терпимы. А опыт дело наживное.
Девушки смущенно переглянулись.
- Выходит, шухпригланцы – тоже земляне? – спросила Меркантилла.
- Несомненно, - подтвердил Грхвыль, - у нас есть поговорка, и первая ее часть гласит: «поскреби щухпригланца, найдешь землянина».
- Я давно хотела спросить, почему нас смогли вытащить от Роджера Таксы и потом мы могли спокойно пользоваться Дорогой? – задала вопрос Мара. – Я не помню, чтобы нам имплантировали чип. Мы попросили о помощи случайно.
Грхвыль помолчал, задумчиво изучая содержимое своей тарелки. Затем, очень медленно, он извлек из внутреннего кармана пиджака небольшую книгу. Книга была такая старая, что страницы ее покрылись коричневатым налетом.
- Это росвеллианская книга, - сказал он почтительно.
Мара и Меркантилла склонились над раритетом.
- Разве это росвеллианский алфавит? – удивилась Меркантилла.
- Нет, конечно, - торжественно произнес Грхвыль, - это книга о Гарриэт Табмен. Из уважения к этой необыкновенной женщине она издана на нескольких земных языках. Кстати, отсюда вы можете узнать, что во время войны за освобождение рабов Гарриэт и разведчицей успела побывать. Обратите внимание на страницу сорок четыре. Там изображена историческая встреча Гарриэт с росвеллианским резидентом на Земле.
Мара и Меркантилла склонились над рисунком. Высокий мужчина в старинной одежде и смешном цилиндрическом головном уборе, из-под которого выбиваются рыжие бакенбарды, держит за руку маленькую чернокожую старушку в длинном клетчатом платье с наброшенной поверх пестрой шалью.
- Очень мило, - сказала Меркантилла и вдруг ахнула, тыча пальцем в подпись под картинкой.
- Иезекия Бронко и Гарриет Табмен в ее доме в городе Оберн, - прочитала она вслух.
- А вторая часть поговорки звучит: «поскреби землянина, найдешь росвеллианца»? - криво улыбнулась Мара.
- Ты не удивлена, что ты - одна из хозяек Дороги? – спросил Грхвыль.
Спокойствие Мары его обескуражило.
- Удивлена, но к какому-то сюрпризу готова была, - бесцветным голосом ответила Мара, - я навела справки… Родители Мерки тебя не нанимали. Значит, ты оказался в нашей компании, чтобы присматривать за мной. А что может быть во мне необычного? Знаешь, родители при жизни мне ничего не говорили, но я иногда чувствовала что-то странное, какие-то намеки, недосказанность, внезапное молчание, когда я неожиданно входила в комнату… Но, конечно, я и представить не могла, что я росвеллианка…
- Когда я сдавала психологические тесты для руководства межгалактической посреднической конторой, у меня были хорошие результаты, - медленно произнесла Меркантилла.
- Значит, мы сработаемся! – уверенно сказал Грхвыль и подлил вина в ее бокал.
- Госпожа Бронко!
Подошедший официант в костюме меркантийской озерной рыбы с поклоном поставил перед Марой вазу с тремя крупными цветками: красным, желтым и зеленым. Один, без телохранителей, за спиной официанта возник Мастер Хоуп. Он скользнул взглядом по Грхвылю, не узнав его в человеческом обличье, поклонился Меркантилле и направился к мисс Светофор.
- Я боюсь, у вас сложилось обо мне превратное представление, - вежливо начал он, - я надеюсь, что ваш компаньон поправился. Недоразумение, к которому я не имею отношения… Я планировал поселить вас в моем отеле «Компаньера»… Если честно, я был поражен легкомыслием госпожи Абдо.
- Моим? – задохнулась от возмущения Меркантилла.
- Что вы имеете в виду? – поддержала подругу Мара.
Грхвыль кашлянул, и его щеки, как в прежние времена, приобрели лиловатый оттенок.
- Я думаю, господин Хоуп говорит о «Сестрах Голконды». Я догадался совсем недавно и не успел вам рассказать.
Мастер Хоуп понимающе посмотрел на него и заметил:
- Конечно, конечно, простите, госпожа Абдо. Ваш молодой человек прав. Вы могли не знать.
Мастер Хоуп без приглашения присел рядом с Марой и улыбнулся Меркантилле:
- Ваши фамильные серьги. Два редчайших бриллианта. Вы носите их как рядовые украшения, а между тем на Альбе понимают толк в драгоценностях. Любой частный коллекционер заплатил бы там за них целое состояние.
- Я думала, это имитация, - потерянно сказала Меркантилла.
- Станет господин Абдо давать дочери подделку, - хмыкнул Мастер Хоуп, - к счастью, я заметил их, просматривая запись вашего отлета, а, поскольку я в свое время занимался бриллиантами, я вспомнил, что «Сестры Голконды» вот уже много веков хранятся в семье Абдо.
- Понятно, почему отец запретил мне полеты без его ведома, - осенило Меркантиллу.
- Он даже мне ничего не сказал… Я вижу, в этой истории все заблуждались, - вздохнула Мара, - надеюсь, господин Хоуп, успех Роджера Таксы вас не очень задел?
- О, дорогая Мара, если речь идет о шахте на Стоунволле… Должен признаться, я сам подкинул Таксе эту информацию и приказал моему человеку выстрелить в окно вашего офиса. Препятствия разжигают азарт… Молодчик недавно крупно меня подставил. Бизнес вещь жесткая.
- Так там нет ничего ценного? – догадалась Меркантилла.
- Кое-что есть, но так, на один укус, - засмеялся Мастер Хоуп, - я готов был рассказать ему правду, если бы он освободил вас, но оказалось, что росвеллианцы меня опередили…
- О, да, мы же их посредники, - с иронией, понятной только ее компаньонам, бросила Мара.
- И куда вы думаете вложить полученный от Таксы гонорар? – поинтересовался Мастер Хоуп, и его черные глаза весело сверкнули.
- Коммерческая тайна, - отрезала коммерческий директор Бронко.
Мастер Хоуп усмехнулся и с видимой неохотой поднялся.
- Ну что ж, я пока побуду на Мерканте, так что еще увидимся.
Он поцеловал Маре руку, сделал общий поклон и удалился.
- Хорошо, он не красит волосы. Благородные седины ему идут, - произнес Грхвыль в пространство.
- Как он посмел за тобой ухлестывать! Он же лет на двадцать тебя старше! – возмутилась Меркантилла.
- На одиннадцать, - слишком быстро сказала Мара и покраснела.
- О! – хором выдохнули Меркантилла и Грхвыль.